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Rafael Nadal.

Con su primer triunfo en el circuito ATP, ante el paraguayo Delgado en Mallorca, con 15 años y 10 meses, Rafael Nadal comenzó a escribir una de las páginas más bellas en el deporte español. Hoy, casi siete años después, el Premio Príncipe de Asturias reconoce una carrera extraordinaria, aún por escribir, que le ha alzado hasta el primer puesto del ránking mundial tras un curso 2008 imborrable.

Nadal sucede en el palmarés al alemán Michael Schumacher tras imponerse (sumó 18 de los 24 votos) al nadador estadounidense Michael Phelps, el deportista con más medallas de oro olímpicas (14) tras las ocho conquistadas en Pekín; al velocista jamaicano Usain Bolt, primer hombre capaz de batir dos récords mundiales en unos mismos Juegos -tres si se suma el logrado con su selección en el relevo 4x100-; a la selección española de fútbol, campeona de Europa y la saltadora de pértiga rusa Yelena Isinbayeva, imparable hasta los 5,05 m. en el 'Nido' de la capital china, donde sumó su vigésimocuarta plusmarca.

Paso a paso, año a año, Nadal ha recortado la enorme distancia que le separaba del hasta hoy tenista inalcanzable, Roger Federer. Para consumar el relevo, Nadal encadenó 32 triunfos consecutivos entre mayo y julio de 2008, que incluyen la consecución de los títulos de Hamburgo (tierra), Roland Garros (tierra) , Queen's (hierba), Wimbledon (hierba) y Canadá (dura) -cinco trofeos sobre tres superficies diferentes-, además de alcanzar las semifinales en Cincinnati (dura).

Allí, exhausto, cedió ante Novak Djokovic. Dejó de competir durante 10 días, tiempo justo para regresar a casa, tomar oxígeno y partir hacia la sauna de Pekín, donde sumó otros seis triunfos. Su victoria en los Juegos Olímpicos, en el mismo curso en que ha celebrado su cuarto Roland Garros y su primer Wimbledon, habla de la categoría, no sólo del tenista, sino del deportista más joven en la historia en recibir el Príncipe de Asturias, el décimo español en las 22 ediciones y el primer tenista masculino tras los galardones otorgados a Martina Navratilova, Arantxa Sánchez-Vicario y Steffi Graf.

Nadal se vestirá de gala el próximo mes de octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo, para recibir el galardón de la mano de don Felipe de Borbón. La categoría de Deportes del Premio Príncipe de Asturias se entrega desde 1987 y ha distinguido la carrera de estrellas del mundo del deporte como Carl Lewis, Michael Schumacher, Lance Armstrong, la selección brasileña de Fútbol, o Sergei Bubka, entre otros.

El de los Deportes será el séptimo de los ocho galardones internacionales que convoca anualmente la Fundación Príncipe de Asturias, y que este año alcanza su XXVIII edición. El jurado, presidido desde su primera edición por Juan Antonio Samaranch estuvo integrado por: Rogelio Blanco, José María Casanovas, Enrique Castro, María Escario, Misael Fernández Porrón, Antonio Galeano, Julián García Candau, Eduardo Inda, Luis Infante, María del Carmen Izquierdo, Jaime Lissavetzky, Javier Muñoz, Santiago Nolla, José Ramón Pindado, Matías Prats, Nemesio Rodríguez, Arancha Sánchez Vicario, José Javier Santos, Alejandro Sopeña, Javier Tola, José Luis Vilaseca, Emma Villacieros, Juan Yeregui e Ignacio Martínez.

Gran deportista, en la victoria y en la derrota

El jurado considera a Nadal un "deportista ejemplarizante". Samaranch leyó este mediodía en Oviedo el acta en el que se reconocen "los méritos contraídos por el ganador, tanto en competiciones del Grand Slam, como en la obtención del número uno del mundo".

También se resaltó su comportamiento, "tanto en la victoria como en las escasísimas ocasiones en que conoce la derrota", en las que se manifiesta como "gran deportista". "Es particularmente impecable su reacción en los triunfos más importantes y el modo en que destaca la labor de sus oponentes", consta en el acta.

Tampoco ha pasado inadvertido para el jurado el hecho de que recientemente el deportista haya creado una fundación de carácter benéfico que lleva su nombre, destinada a la asistencia social a colectivos desfavorecidos y a la cooperación al desarrollo.